From the forest to the clinic: Changing birth practice among the Katang, Lao

Abstract 

It is the right of indigenous peoples to maintain traditional cultural practices but women's right to reproductive health may be compromised by the very beliefs and practices that define culture. Based on interviews with Katang villagers and a range of local medical practitioners, this paper describes how the Kotong people of Lao are coming to terms with this dilemma in a context of development and change. Indigenous religion prohibits Katang women from giving birth in the house; traditionally they go into the forest for delivery. The birthing but (an innovation in one village), training of six TBAs, the opening of a primary level clinic where normal births con take place and growing awareness of the need for referral to higher levels of care in case of complications are all changes that are transforming women's childbirth experience. As these changes become established, and awareness grows in the local communities of the importance of being able to access services in a timely way, the possibility of reducing maternal deaths will become a reality.

Résumé 

Les peuples autochtones ont le droit de conserver leurs pratiques culturelles traditionnelles, mais le droit des femmes à la sante génésique peut être compromis par les croyances qui définissent la culture. Sur la base d'entretiens avec des villageois et des praticiens médicaux locaux, cet article décrit comment en Lao, les Katang abordent ce dilemme dans un contexte de développement et de changement. La religion autochtone interdit aux femmes katang d'accoucher dans la maison; elles se rendent habituellement en forêt pour la délivrance. La hutte de naissance (une innovation dans un village), la formation de six accoucheuses traditionnelles, l'ouverture d'un dispensaire ou les naissances normales peuvent avoir lieu et la prise de conscience de la nécessité d'un aiguillage vers les niveaux supériores des soins en cas de complications sont autant de changements qui transforment l'expérience qu'ont les femmes de l'accouchement. A mesure que ces changements entrent dans les habitudes, et que les communautés locales comprennent l'importance d'avoir acces rapidement à des services, la possibilité de réduire les décès maternels devient plus réaliste.

Resumen 

Si bien los pueblos indigenas tienen el derecho de mantener sus prácticas culturales tradicionales, el derecho de la mujer a la salud reproductiva puede ser comprometido por las mismas creencias y prácticas que definen su cultura. Basado en entrevistas con integrantes del pueblo Katang y con una gama de proveedores de atención médica locales, este trabajo describe cómo los Katang, en Lao, están adaptán-dose a este dilema en un contexto de desarrollo y cambio. La religión indigena prohibe que las mujeres Katang den a luz en casa; tradicionalmente salen al monte a la hora del parto. La innovación de una choza de parto en una aldea, la capacitación de seis parteras tradicionales, la inauguración de una clinica primaria que atiende a partos normales, y una creciente conciencia de la necesidad de remitir a las mujeres a niveles superiores de atención en caso de complicaciones, son cambios que estan transformando la experiencia de parto de las mujeres. Al establecerse estos cambios, junto con la creciente conciencia en las comunidades locales de la importancia de tener acceso a los servicios oportunamente, será cada vez más factible la reducción de las muertes maternas.

Keywords:  maternal mortality , childbirth , emergency obstetric care , traditional practices , Lao

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