Gender Dimensions of User Fees: Implications for Women’s Utilization of Health Care

Abstract 

This paper looks at the implications of user fees for women’s utilization of health care services, based on selected studies in Africa. Lack of access to resources and inequitable decision-making power mean that when poor women face out-of-pocket costs such as user fees when seeking health care, the cost of care may become out of reach. Even though many poor women may be exempt from fees, there is little incentive for providers to apply exemptions, as they too are constrained by restrictive economic and health service conditions. If user fees and other out-of-pocket costs are to be retained in resource-poor settings, there is a need to demonstrate how they can be successfully and equitably implemented. The lack of hard evidence on the impact of user fees on women’s health outcomes and reproductive health service utilization reminds us of the urgent need to examine how women cope with health care costs and what trade-offs they make in order to pay for health care. Such studies need to collect gender-disaggregated data in relation to women’s health service utilization and in relation to the range of reproductive health services, taking into account not only out-of-pocket fees charged by public health providers but also by private and traditional providers.

Résumé 

Cet article examine l’influence de la rétribution des services de santé sur l’utilisation de ces services par les femmes, avec des études choisies en Afrique. Le manque d’accès aux ressources et le pouvoir de décision inéquitable font que si les femmes pauvres doivent payer les soins de leur poche, le coût de la santé risque de devenir inabordable. Beaucoup de femmes pauvres peuvent être exonérées, mais les prestataires de services hésitent à appliquer ces avantages, car ils sont également limités par des conditions économiques et de service restrictives. Pour maintenir la rétribution des services par les usagers dans des environnements pauvres en ressources, il faut montrer comment ces mesures peuvent être appliquées équitablement et avec succès. Le manque d’information sur l’impact de la rétribution sur la santé des femmes et l’utilisation des services de santé génésique rappelle qu’il faut étudier comment les femmes supportent le coût de la santé et à quelles dépenses elles renoncent pour y parvenir. Ces études recueilleront des données ventilées par sexe sur l’utilisation des services par les femmes et sur la gamme de services de santé génésique, en tenant compte des coûts versés par les usagers aux prestataires publics, mais aussi privés et traditionnels.

Resumen 

Este trabajo utiliza unos estudios realizados en África sobre las implicaciones del costo de servicios de salud para las mujeres. Estos costos pueden ser inalcanzables para las mujeres pobres debido a su falta de acceso a los recursos y a la desigualdad en el poder de tomar decisiones. Aunque muchas mujeres pobres estén exoneradas del pago, los proveedores raramente aplican las excepciones, ya que ellos también están constreñidos por las condiciones económicas y por los servicios mismos. Si los usuarios deben pagar los honorarios y otros costos, entonces es necesario demostrar cómo se pueden implementar equitativa y exitosamente. La falta de datos sólidos acerca del impacto del pago de honorarios sobre la salud de la mujer y su utilización de los servicios de la salud reproductiva nos indica que urge examinar cómo cubren las mujeres el costo de la atención en salud y que sacrificios hacen para poder pagar. Se precisan estudios que recogen datos separados por género en relación a la utilización de los servicios de salud por las mujeres y en relación a la oferta de servicios de salud reproductiva, tomando en cuenta los honorarios cobrados por los proveedores de salud pública y también por los proveedores privados y tradicionales.

Keywords:  user fees , poverty , reproductive health services , health-seeking behaviour , Africa