Privatisation of Health Services and the Reproductive Health of Rural Chinese Women

Abstract 

China’s rural health care system has undergone major changes since the early 1980s, when the country began privatising rural health services. Following fiscal devolution, the rural primary health service was transformed into a fee-for-service system, dependent on the availability of local resources. This article reports some of the results of a study undertaken in 1994–96 to examine the impact of privatization on financing, provision and use of reproductive health services by women in two rural counties in Yunnan Province, China. The most common self-reported symptoms of reproductive morbidity were abnormal vaginal discharge and vaginal tears during home delivery, which went mostly untreated. Hospital-based delivery and use of antenatal care was very low, adversely affected by costs and perceived low quality. Service quality was affected by low investment in training, maintenance and supervision of workers. Most of the burden for maternal and child health care fell on local health workers, yet resources for these services had declined from 1985 to 1995. Only support for family planning services, which were funded and provided separately, had increased. Rural women’s reproductive health needs were inadequately attended to by rural health services following reforms. Our data has helped to increase attention to those needs within planned reform efforts.

Résumé 

Le système de santé en Chine rurale s’est profondément transformé quand le pays a commencé à privatiser les soins de santé primaires au début des années 80. Après la décentralisation fiscale, ces services sont devenus payants, dépendant donc des ressources locales. En 1994–95, une étude a examiné l’impact de la privatisation sur le financement, l’offre et l’utilisation des services de santé génésique par les femmes dans deux comtés du Yunnan. Les femmes se plaignaient le plus fréquemment de pertes vaginales anormales et de déchirures pendant les accouchements à domicile, qui ne recevaient généralement pas de traitement. Les femmes recouraient rarement aux soins prénatals et aux accouchements en milieu hospitalier, onéreux et de qualité jugée médiocre. La faiblesse des investissements dans la formation, l’entretien et la supervision du personnel abaissait la qualité des services. Les agents de santé assumaient l’essentiel des soins de santé maternelle et infantile, pourtant les ressources allouées à ces services avaient décliné de 1985 à 1995. Seul le soutien aux services de planification familiale, financés et dispensés séparément, a augmenté. Après les réformes, les services de santé répondaient mal aux besoins en santé génésique des rurales. L’étude a attiré l’attention sur ces besoins dans le cadre d’efforts planifiés de réforme.

Resumen 

El sistema de la salud rural en China ha cambiado desde los años 80 cuando se comenzó a privatizar los servicios de salud rural. Este artı́culo presenta algunos resultados de un estudio realizado en 1994–95 acerca del impacto que tuviera la privatización sobre el financiamiento, prestación y uso de los servicios de la salud reproductiva para mujeres en dos condados rurales en la Provincia de Yunnan, China. El uso de los servicios de atención antenatal y de parto hospitalario era muy bajo debido a sus costos y una percepción negativa de su calidad que estaba afectada por la baja inversión en la capacitación, mantención y supervisión de los trabajadores. Aunque la mayor parte de la carga de atención en salud materno-infantil recaı́a en los trabajadores de salud locales, entre 1985 y 1995 se disminuyeron los recursos asignados a dichos servicios. Únicamente el apoyo a los servicios de planificación familiar, los cuales eran financiados y prestados aparte, fue incrementado. Después de las reformas, las necesidades de las mujeres rurales en cuanto a la salud reproductiva no recibı́an una atención adecuada de los servicios de salud rural. Nuestros datos han ayudado a aumentar la atención a dichas necesidades dentro del contexto de las reformas.

Keywords:  health sector reforms , rural health systems , privatisation , reproductive health services , reproductive morbidity , China

• 1 For morbidity during pregnancy, delivery and postpartum, n=1518; for morbidity in the last six months, n=1766.
• 2 For morbidity during pregnancy, n=815; for delivery n=683; for postpartum n=773; for morbidity in the last six months, n=1248.