Decentralisation and its Implications for Reproductive Health: The Philippines Experience

Abstract 

Decentralisation is one of the most common health sector reforms initiated in developing countries in the 1980–90s. Although decentralisation is often politically driven, it can significantly improve health sector performance. However, the early phase of the Philippines experience indicates that decentralisation in and of itself does not always improve the efficiency, equity and effectiveness of the health sector. Instead, it can exacerbate inequities, weaken local commitment to priority health issues and decrease the efficiency and effectiveness of service delivery by disrupting the referral chain. Such effects pose a particularly serious threat to accessibility and delivery of reproductive health services, some of which (e.g. family planning) are controversial and thus susceptible to local pressures, and others of which (e.g. emergency obstetric care) require a functioning and effective health system. Moreover, those undertaking decentralisation need to take account of the impacts of non-health factors as well as other reforms that interact with decentralisation to affect accessibility, affordability and quality of services, including for reproductive health. The Philippines experience also demonstrates that authority should be shared between the centre and local units in order to achieve national health objectives and respond to local health needs. Adjustments must be made during implementation to correct for both emerging and pre-existing problems.

Résumé 

La décentralisation est l'une des réformes de la santé les plus fréquemment lancées par les pays en développement dans les années 80–90. Bien qu'elle soit souvent une mesure politique, elle peut relever les performances du secteur sanitaire. Néanmoins, la première phase de l'expérience aux Philippines indique que la décentralisation n'améliore pas toujours l'efficacité et l'équité du secteur de la santé. Au contraire, elle peut exacerber les inégalités, affaiblir l'engagement local envers les priorités sanitaires et saper l'efficacité des services en bouleversant les systèmes d'aiguillage des malades. Ces effets menacent particulièrement les services de santé génésique, dont certains (p. ex. la planification familiale) sont controversés et donc sensibles aux pressions locales, et dont d'autres (p. ex. les soins obstétriques d'urgence) exigent un système de santé efficace. De plus, les responsables de la décentralisation doivent tenir compte de l'impact des facteurs non sanitaires ainsi que d'autres réformes qui agissent avec la décentralisation et modifient l'accessibilité aux services, le fait qu'ils sont ou non abordables et leur qualité, y compris pour la santé génésique. L'expérience philippine montre aussi que l'autorité doit être partagée entre le centre et les unités locales afin d'atteindre les objectifs nationaux et répondre aux besoins locaux. Pendant la mise en œuvre, des ajustements doivent corriger les problèmes émergents et préalables.

Resumen 

La descentralización es una de las reformas del sector salud más comunes que se inició en los paı́ses en desarrollo en los años 80 y 90. Si bien la descentralización es a menudo impulsada por motivos polı́ticos, puede mejorar significativamente el desempeño del sector salud. Sin embargo, la fase inicial de la experiencia filipina indicarı́a que la descentralización por sı́ sola no siempre mejora la eficiencia, la equidad y la eficacia del sector salud. Al contrario, puede exacerbar las inequidades, debilitar el compromiso local con los temas de salud prioritarios, y disminuir la eficiencia y la eficacia de la prestación de servicios al interrumpir la cadena de remisión. Dichos efectos constituyen una amenaza especialmente grave al acceso y a la prestación de los servicios de salud reproductiva, algunos de los cuales (la planificación familiar, por ejemplo) son controvertidos y por lo tanto susceptibles a presiones locales, mientras que otros (la atención obstétrica de urgencia, por ejemplo) requieren un sistema operativo y eficaz. Se debe tomar en cuenta el impacto de factores no relacionados con la salud tanto como otras reformas que afectan el acceso, el costo y la calidad de los servicios, incluyendo la salud reproductiva. La experiencia filipina demuestra además que se debe compartir la autoridad entre el centro y las unidades locales para lograr los objetivos de salud nacionales y responder a las necesidades de salud locales. Se precisa hacer ajustes durante la implementación para corregir los problemas emergentes y anteriores.

Keywords:  decentralisation, devolution, reproductive health services, health sector reforms, Philippines