The Impact of Decentralisation on Sexual and Reproductive Health Services in Ghana

Abstract 

This paper analyses the impact of decentralisation on the political organisation, management and provision of sexual and reproductive health services in Ghana. It draws on qualitative research and interviews with key informants from the Ministry of Health, donors, NGOs, regional and district health management teams, local government and community leaders. Within a national reproductive health policy framework, previously disparate family planning, maternal and child health, STI and HIV/AIDS programmes have become more integrated, and donors have pooled or co-ordinated their funding. Some decision-making about resource allocation is meant to happen at district and regional level but in practice, this remains centrally controlled, which may be a necessary safeguard for sexual and reproductive health services. Earmarked donor funds still ensure a regular supply of contraceptives and STI drugs. However, paying for these is problematic at local level. Sexual and reproductive health staff make up a large proportion of primary health care staff, but especially in rural areas they experience poor working conditions, and there is high turnover and vacancies. District and sub-district level links are working well in this new system, but clarity is still needed on how different national sexual and reproductive health bodies relate to each other and to regional and district health authorities. The development of formal mechanisms for priority setting and advocacy at local levels could help to secure benefits for sexual and reproductive health care.

Résumé 

Cet article analyse l'impact de la décentralisation sur l'organisation politique, la gestion et la prestation de services de santé génésique au Ghana. Il s'appuie sur des recherches qualitatives et des entretiens avec des informateurs du Ministère de la santé, des donateurs, des ONG, des équipes de gestion au niveau régional et de district, des responsables locaux et communautaires. Des programmes disparates de planification familiale, de santé maternelle et infantile, d'IST et de VIH/SIDA ont été intégrés dans un cadre national de santé génésique et les donateurs ont coordonné leur financement. Certaines décisions sur l'allocation des ressources qui devraient être prises au niveau régional et du district demeurent contrôlées centralement, ce qui peut être une précaution nécessaire pour les services de santé génésique. Les fonds réservés par les donateurs garantissent un approvisionnement régulier de contraceptifs et de médicaments pour les IST. Le personnel de santé génésique représente une forte proportion du personnel de soins de santé primaires, mais, surtout en zone rurale, les conditions de travail sont mauvaises, avec un fort taux de rotation. Les liens entre le district et le sous-district fonctionnent bien dans ce nouveau système, mais il faut clarifier les relations entre les organes nationaux de santé génésique et les autorités sanitaires régionales et de district. La création de mécanismes locaux de définition des priorités et de plaidoyer pourrait être bénéfique pour les soins de santé génésique.

Resumen 

Este artı́culo analiza el impacto de la descentralización sobre la organización polı́tica, gestión y provisión de servicios de salud reproductiva en Ghana. Se basa en la investigación cualitativa y en entrevistas con informantes claves del Ministerio de Salud, organismos donantes, ONG, equipos de gestión en salud regionales y de distrito, y dirigentes comunitarios y de gobierno local. Una polı́tica nacional de salud reproductiva ha integrado programas de planificación familiar, salud materno-infantil, ITS y VIH/SIDA, y los organismos donantes han cooperado para coordinar el financiamiento. Algunas decisiones tocante a la distribución de recursos deben tomarse a nivel regional o de distrito, pero en la práctica siguen siendo controladas a nivel central, lo cual puede ser necesario para salvaguardar los servicios de salud sexual y reproductiva. Los fondos restringidos todavı́a aseguran un abastecimiento regular de anticonceptivos y medicamentos. Una proporción significativa del personal de salud primaria presta servicios de salud sexual y reproductiva, pero las condiciones de trabajo son deficientes, especialmente en las áreas rurales, y hay mucho recambio. Los vı́nculos de distrito y sub-distrito funcionan bien en el sistema nuevo, pero falta claridad acerca de la relación entre las distintas entidades nacionales de salud salud y entre ellas y las autoridades regionales y de distrito. El desarrollo de mecanismos formales para fijar prioridades y para la promoción a nivel local podrı́an ayudar a obtener beneficios para la atención en salud sexual y reproductiva.

Keywords:  health sector reforms, decentralisation, sexual and reproductive health services, health policy and programmes, Ghana