Low Use of Rural Maternity Services in Uganda: Impact of Women's Status, Traditional Beliefs and Limited Resources

Abstract 

In Uganda, lack of resources and skilled staff to improve quality and delivery of maternity services, despite good policies and concerted efforts, have not yielded an increase in utilisation of those services by women or a reduction in the high ratio of maternal deaths. This paper reports a study conducted from November 2000 to October 2001 in Hoima, a rural district in western Uganda, whose aim was to enhance understanding of why, when faced with complications of pregnancy or delivery, women continue to choose high risk options leading to severe morbidity and even their own deaths. The findings demonstrate that adherence to traditional birthing practices and beliefs that pregnancy is a test of endurance and maternal death a sad but normal event, are important factors. The use of primary health units and the referral hospital, including when complications occur, was considered only as a last resort. Lack of skilled staff at primary health care level, complaints of abuse, neglect and poor treatment in hospital and poorly understood reasons for procedures, plus health workers' views that women were ignorant, also explain the unwillingness of women to deliver in health facilities and seek care for complications. Appropriate interventions are needed to address the barriers between rural mothers and the formal health care system, including community education on all aspects of essential obstetric care and sensitisation of service providers to the situation of rural mothers.

Résumé 

En Ouganda, malgré une bonne politique et des efforts concertés, le manque de ressources et de personnel qualifié ont empêché un accroissement de l'utilisation des services de maternité par les femmes ou une réduction du taux élevé de décès maternels. Une étude, menée de novembre 2000 à octobre 2001 à Hoima, district rural de l'ouest de l'Ouganda, a tenté de comprendre pourquoi, en cas de complications obstétriques, les femmes enceintes choisissent des options à haut risque aboutissant à une morbidité grave, voire à leur décès. Les pratiques traditionnelles d'accouchement et la croyance que la grossesse est un test de résistance et que le décès maternel est un événement triste mais normal, sont des facteurs importants. Même en présence de complications, les unités de soins primaires et l'hôpital sont considérés comme une solution de dernier recours. Le manque de personnel qualifié au niveau primaire, les plaintes pour maltraitance, négligence et mauvais traitements à l'hôpital, la méconnaissance des procédures médicales, et le fait que les agents de santé jugent les femmes ignorantes, expliquent aussi le peu d'empressement de celles-ci à accoucher dans des centres sanitaires et à demander de l'aide en cas de complications. Il faut intervenir pour surmonter ces obstacles entre les mères rurales et le système de santé, notamment avec une éducation communautaire sur tous les aspects des soins obstétriques essentiels et une sensibilisation des prestataires de services à la situation des mères rurales.

Resumen 

En Uganda, a pesar de buenas polı́ticas y esfuerzos concertados por mejorar la calidad y el sistema de prestación de los servicios de salud materna, no se ha logrado aumentar el uso de dichos servicios ni reducir el alto ı́ndice de muertes maternas, debido a la carencia de recursos y personal capacitado. Entre noviembre del 2000 y octubre del 2001, se realizó un estudio en Hoima, un distrito rural en Uganda occidental, a fin de profundizar en el por qué las mujeres, cuando enfrentan complicaciones de embarazo o de parto, escogen opciones de alto riesgo que llevan a una morbilidad severa y hasta su propia muerte. Los resultados demuestran que son factores importantes el apego a las prácticas tradicionales de parto, y el creer que el embarazo es una prueba de resistencia y la muerte materna un acontecimiento triste pero normal. Las unidades de salud primaria y el hospital de remisión se consideran opciones de último recurso, aun cuando se presenten complicaciones. La falta de personal capacitado a nivel primario, quejas de abuso, negligencia y malos tratos en el hospital, y una mala comprensión de las razones de las intervenciones explican por qué las mujeres se niegan a atenderse en estos lugares. Más aun, los trabajadores de la salud opinan que las mujeres son ignorantes. Se precisa abordar estas barreras entre las madres rurales y el sistema de salud formal con intervenciones apropiadas que incluyen la educación comunitaria sobre todos los aspectos de la atención obstétrica de emergencia y la sensibilización de los prestadores de servicios sobre la situación de las madres rurales.

Keywords:  maternal mortality and morbidity, maternity services, traditional birth attendants, women's status, beliefs/norms/values, Uganda