Expanding Safer Sex Options: Introducing the Female Condom into National Programmes

Abstract 

Although the female condom has been introduced into over 90 countries since 1997, it has only been accepted in sexual and reproductive health programmes as a mainstream method in a few. This paper describes introductory strategies developed by Ministries of Health and non-governmental organisations in Brazil, Ghana, Zimbabwe and South Africa, supported by UNAIDS, and the manufacturers of the female condom, which have significantly expanded the number of female condoms being used. These projects have several key similarities: a focus on training for providers and peer educators, face-to-face communication with potential users to equip them with information and skills, an identified target audience, a consistent supply, a long assessment period to gauge actual use beyond the initial novelty phase, and a mix of public and private sector distribution. Female condom programmes require the sanction, leadership and funding of governments and donors. However, the non-governmental and private sectors have also played a major role in programme implementation. To ensure successful introduction of the female condom, it is crucial to involve a range of decision-makers, programme managers, service providers, community leaders and women's and youth groups. The rising cost of inaction and unprotected sex in the spread of HIV and AIDS force us to recognise the high cost of not providing female condoms alongside male condoms in family planning and AIDS prevention programmes.

Résumé 

Le préservatif féminin a été introduit dans plus de 90 pays depuis 1997, mais rares sont ceux où il a été accepté comme méthode primaire dans les programmes de santé génésique. Cet article décrit les stratégies d'introduction préparées par les ministères de la santé et des ONG au Brésil, au Ghana, au Zimbabwe et en Afrique du Sud, avec le soutien de l'ONUSIDA, et les fabricants de préservatifs féminins, qui ont nettement accru l'utilisation de ces préservatifs. Les projets ont plusieurs similitudes: une priorité à la formation des prestataires et des éducateurs pairs, une communication personnelle avec les utilisatrices potentielles pour les informer et les former, un public cible identifié, un approvisionnement régulier, une longue période d'évaluation pour estimer l'utilisation réelle après la nouveauté du début, et une distribution partagée entre secteur privé et public. Ces projets exigent l'approbation, l'impulsion et le financement des gouvernements et des donateurs, mais les ONG et le secteur privé ont également joué un rôle majeur dans leur réalisation. Pour une introduction réussie, il faut associer différents décideurs, gestionnaires de programmes, prestataires de services, chefs communautaires et groupes de femmes et de jeunes. Le coût croissant de l'inaction et de relations sexuelles non protégées dans la transmission du VIH nous force à reconnaı̂tre qu'il serait onéreux de ne pas fournir des préservatifs féminins parallèlement aux préservatifs masculins dans les programmes de planification familiale et de prévention du SIDA.

Resumen 

El condón femenino ha sido introducido en más de 90 paı́ses desde 1997, pero en la mayorı́a de ellos no ha sido aceptado como un método corriente en los programas de salud sexual y reproductiva. Este artı́culo describe las estrategias para la introducción del condón femenino desarrolladas por los Ministerios de Salud y organizaciones no gubernamentales en Brasil, Ghana, Zimbabwe y Sudáfrica, con el apoyo de UNAIDS y los fabricantes del condón femenino, las cuales han aumentado significativamente el número de condones femeninos en uso. Dichos proyectos comparten varios aspectos claves: un enfoque en la capacitación de los proveedores de servicios y los educadores de pares, comunicación directa con los usuarios potenciales, grupos destinatarios identificados, abastecimiento constante, un perı́odo largo para medir el uso más allá de la fase inicial, y distribución mixta entre los sectores públicos y privados. Estos programas requieren la sanción, liderazgo y financiamiento de gobiernos y donantes. Los sectores no-gubernamentales y privados también han jugado un papel importante en la implementación de los programas. Para asegurar la introducción exitosa del condón femenino, es preciso involucrar una gama de personas responsables de adoptar decisiones, administradores de programas, prestadores de servicios, dirigentes comunitarios, y grupos de mujeres y jóvenes. Las consecuencias de la inacción y el sexo no protegido exigen que reconozcamos el alto costo de no proveer el condón femenino junto con el condón masculino en los programas de planificación familiar y prevención del SIDA.

Keywords:  female condom, strategic introduction, training of service providers, social marketing, HIV/AIDS, Brazil, Ghana, Zimbabwe, South Africa