Rape and HIV Post-Exposure Prophylaxis: Addressing the Dual Epidemics in South Africa

Abstract 

In South Africa, a country notable for both a rapidly escalating AIDS epidemic and high levels of sexual violence, the issue of HIV post-exposure prophylaxis (PEP) following rape has recently come to the fore, and a policy supporting provision of PEP has been approved by the national government. This paper compares the conditions for providing PEP in Europe and North America with the conditions faced by two initiatives in South Africa, one serving a primarily rural base, and one urban. It is based on a review of the literature on sexual violence in South Africa and use of PEP following occupational and non-occupational exposure. It incorporates perspectives from in-depth interviews in 2000 with 18 key informants, including survivors of sexual violence, gender and HIV activists, domestic violence NGOs, rape crisis centres, physicians, lawyers, researchers and HIV/AIDS advisors in the Department of Health. The paper argues that given the scientific evidence for PEP, and the nature of the dual epidemics of HIV and sexual violence in South Africa, the public health and social justice rationale for implementing PEP equals and indeed exceeds that put forward in industrialised countries. However, delays in accessing PEP caused by the public justice system and lack of training for service providers constitute significant obstacles to effective implementation. In this respect, provision of PEP presents an opportunity to reform and strengthen existing services for post-rape care and to link attention to the epidemic of sexual violence to HIV/AIDS prevention.

Résumé 

En Afrique du Sud, pays connaissant une rapide escalade de l'épidémie de SIDA et des niveaux élevés de violence sexuelle, la prophylaxie après exposition au VIH lors d'un viol a récemment fait l'objet d'un débat, et une politique soutenant l'accès à cette intervention a été approuvée par le Gouvernement national. L'article compare l'administration de la prophylaxie en Europe et en Amérique du Nord avec les conditions de deux initiatives en Afrique du Sud, l'une desservant une base essentiellement rurale et l'autre urbaine. Il examine la littérature sur la violence sexuelle dans le pays et l'utilisation de la prophylaxie après exposition professionnelle et non professionnelle au VIH. Il inclut les données d'entretiens menés en 2000 avec 18 informateurs clés—victimes de viols, militants de groupes de femmes et de lutte contre le VIH, ONG spécialisées dans la violence familiale, centres d'aide aux victimes de viols, médecins, juristes, chercheurs et conseillers sur le VIH/SIDA au Département de la santé. Compte tenu des données scientifiques en faveur de la prophylaxie et de la nature de l'épidémie double en Afrique du Sud (VIH et violence sexuelle), les arguments de santé publique et de justice sociale en faveur de la prophylaxie semblent égaler et même dépasser ceux qui sont avancés dans les pays industrialisés. Néanmoins, des retards dans l'accès à cette prophylaxie, dus au système de justice et au manque de formation des prestataires de services, s'opposent à une application efficace. Pourtant, l'administration decetteprophylaxiedonnel'occasion de réformer et de renforcer les services existants pour les soins après viol et de lier l'attention sur l'épidémie de violence sexuelle à la prévention du VIH/SIDA.

Resumen 

En Sudáfrica—un paı́s conocido tanto por la rápida extensión de la epidemia de SIDA como por los altos niveles de violencia sexual—se ha destacado últimamente el tema del manejo del riesgo post-exposición (PEP por sus siglas en inglés) en casos de violación, y el gobierno nacional ha aprobado una polı́tica apoyando la provisión de este servicio. En este artı́culo se comparan las condiciones para la provisión de PEP en Europa y Norteamérica con las condiciones enfrentadas por dos iniciativas en Sudáfrica—una rural y otra urbana. Se basa en una examinación de la literatura acerca de la violencia sexual en Sudáfrica y el uso de PEP en casos de exposición ocupacional y no ocupacional. Incorpora perspectivas recogidas de entrevistas con 18 informantes claves, incluyendo a sobrevivientes de violencia sexual, activistas pro derechos de género y de las personas viviendo con VIH, ONG que tratan el tema de la violencia doméstica, centros de emergencia para victimas de violación, doctores, abogados, investigadores y consejeros de VIH/SIDA del Departamento de Salud. Se plantea que dada la evidencia cientı́fica sobre PEP, y las caracterı́sticas de la doble epidemia de VIH y violencia sexual en Sudáfrica, sobran razones de salud pública y justicia social para implementar PEP. Sin embargo, retrasos en el acceso a PEP causados por el sistema judicial público y la falta de capacitación de los proveedores constituyen obstáculos significativos para su implementación efectiva. La provisión de PEP presenta una oportunidad para reformar y fortalecer los servicios de atención post-violación existentes y para vincular la atención a la epidemia de violencia sexual a la prevención de VIH/SIDA.

Keywords:  rape, gender-based violence, HIV/AIDS, post-exposure prophylaxis, antiretroviral therapy, South Africa