Men and Women–Still Far Apart on HIV/AIDS

Abstract 

What could be more logical than a gay–feminist alliance to respond to the AIDS epidemic in Latin America? However, drawing on published articles and the author's experience in HIV/AIDS work in Chile, this paper argues that such an alliance is more rhetorical than real. Instead, both groups tend to stick to their respective niches and view the epidemic through the prism of the particular needs and concerns of their target constituencies, rather than learn from and support each other. Feminist rhetoric sometimes suggests that AIDS is a problem only because it affects women. The African paradigm of vulnerable women is inexactly applied, given the predominantly male and homosexual nature of the epidemic in most Latin American countries. Both women and homosexually active men are highly vulnerable to HIV infection, and little is gained by competing for the top slot on the “tragedy honour roll”. Latin American gay men's groups, torn between AIDS and gay rights activism, often resist both protagonism by women and women's issues. Although the fight for access to antiretroviral treatment has obscured this conflict, it resurfaces in associations of HIV-positive people and may increase along with heterosexual transmission in the region. Discussion and exchanges should be encouraged to overcome these largely hidden divisions.

Résumé 

Quoi de plus logique qu'une alliance gays-féministes pour répondre à l'épidémie de SIDA en Amérique latine ? Pourtant, se fondant sur des articles publiés et son expérience du travail sur le VIH/SIDA au Chili, l'auteur avance que cette alliance est plus rhétorique que réelle. Au contraire, les deux groupes tendent à camper dans leurs domaines respectifs et à considérer l'épidémie par le prisme des besoins et des préoccupations de leurs militants, au lieu d'apprendre des autres et de se soutenir mutuellement. La rhétorique féministe suggère parfois que le SIDA est un problème parce qu'il touche les femmes. Le paradigme africain des femmes vulnérables ne s'applique pas exactement, étant donné la nature principalement masculine et homosexuelle de l'épidémie dans la plupart des pays latino-américains. Les femmes et les homosexuels actifs sont très vulnérables au VIH et il n'y a rien à gagner à se disputer la place d'honneur au palmarès de la tragédie. Les groupes d'homosexuels latino-américains, tiraillés entre le SIDA et l'action pour les droits des gays, s'opposent souvent au protagonisme des femmes et des problèmes féminins. Bien que la lutte pour l'accès au traitement antirétroviral ait masqué ce conflit, il resurgit dans les associations de séropositifs et peut s'accentuer parallèlement à la transmission hétérosexuelle. Les débats et les échanges devraient être encouragés pour surmonter ces divisions peu apparentes.

Resumen 

¿Qué puede ser más lógica que una alianza gay-femenista para responder a la epidemia del SIDA en América Latina? Sin embargo, este paper plantea que tal alianza es más retórica que real. Citando artı́culos publicados y la experiencia del autor en el trabajo sobre el tema en Chile, argumenta que en vez de unirse, ambas partes tienden a mantenerse en sus propios nichos. Cada cual percibe la epidemia desde el prisma de las necesidades y preocupaciones particulares de sus grupos-objetivos, en vez de aprender y apoyarse mutuamente. La retórica feminista a veces parece sugerir que el SIDA sea un problema sólo porque afecta a las mujeres. El paradigma africano se aplica con poca precisión, dado el predominio masculino y homosexual en la epidemia en la mayorı́a de los paı́ses latinoamericanos. Tanto mujeres como hombres con prácticas homosexuales, son muy vulnerables al VIH y es contraproducente discutir quién esté en el primer lugar del sufrimiento. Los grupos gay en América Latina, tensionados por las demandas del SIDA y de la emancipación homosexual, suelen resistir tanto el protagonismo de las mujeres como sus preocupaciones. Aunque la lucha para el acceso a los tratamientos antiretrovirales ha opacado este conflicto, resurge en las asociaciones de personas viviendo con VIH y puede aumentar con el crecimiento de la transmisión heterosexual en la región. Se debe incentivar la discusión y el intercambio sobre estas divisiones generalmente ocultas, en pro de superarlas a tiempo

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• Trapeze artists, Chile, 2002

Keywords:  HIV/AIDS, vulnerability, gay men, women's health and rights groups, Latin America