Pregnant or Positive: Adolescent Childbearing and HIV Risk in KwaZulu Natal, South Africa

Abstract 

In communities where early age of childbearing is common and HIV prevalence is high, adolescents may place themselves at risk of HIV because positive or ambivalent attitudes towards pregnancy reduce their motivation to abstain from sex, have sex less often or use condoms. In this study, we analyse cross-sectional survey data from KwaZulu Natal, South Africa, to explore whether an association exists between the desire for pregnancy and perceptions of HIV risk among 1,426 adolescents in 110 local communities. Our findings suggest that some adolescents, girls more than boys, were more concerned about a pregnancy if they lived in environments where youth were perceived to be at high risk of HIV infection. The probability that pregnancy was considered a problem by boys was positively correlated with the proportion of adult community members who thought youth were at risk of acquiring HIV, and for girls by the proportion of peers in the community who thought youth were at risk of HIV. We also found that becoming pregnant would be a bigger problem for the African girls than the white and Indian girls. The analysis suggests that for some adolescents, in addition to effects on educational and employment opportunities, the danger of HIV infection is becoming part of the calculus of the desirability of a pregnancy.

Résumé 

Dans les communautés où les grossesses précoces sont fréquentes et où la prévalence du VIH est élevée, les adolescents peuvent être à risque du VIH car des attitudes positives ou ambivalentes à l’égard de la grossesse réduisent leur volonté de s’abstenir d’avoir des relations sexuelles, d’avoir moins de relations ou d’utiliser des préservatifs. Dans cette étude, nous analysons les données d’une enquête transversale à KwaZulu Natal, Afrique du Sud, afin de déterminer si le désir de grossesse était associé à la perception du risque de VIH chez 1.426 adolescents d’une centaine de communautés. Certains adolescents, filles plus que garçons et jeunes garçons plus que leurs aı̂nés, craignaient davantage une grossesse s’ils vivaient dans un environnement jugeant les jeunes à haut risque de contracter l’infection à VIH. De même, la probabilité que la grossesse soit considérée comme un problème par les garçons était corrélée positivement avec la proportion de membres adultes de la communauté qui pensaient que les jeunes risquaient de contracter le VIH, et pour les filles avec la proportion de leurs pairs dans la communauté qui jugeaient que les jeunes étaient à risque du VIH. Nous avons aussi découvert qu’une grossesse était plus problématique pour les filles africaines que pour les jeunes blanches et métis. L’analyse suggère que, outre les conséquences sur l’éducation et l’emploi, certains adolescents tiennent compte du risque d’infection à VIH quand ils calculent la désidérabilité d’une grossesse.

Resumen 

En comunidades donde es común tener hijos a una edad temprana y la prevalencia de VIH es alta, los adolescentes puedan exponerse a VIH porque sus actitudes positivas o ambivalentes hacia el embarazo reducen su motivación de abstener de sexo, tener relaciones sexuales con menos frecuencia o usar condones. En este estudio analizamos datos de una encuesta transversal de KwaZulu Natal, Sudáfrica, para explorar si existe una asociación entre el deseo de un embarazo y percepciones de riesgo de VIH entre 1426 adolescentes en unas 100 comunidades locales. Nuestros resultados sugieren que algunos adolescentes–las mujeres más que los varones, y los varones menores más que los mayores–se preocupaban más por un embarazo si vivı́an en ambientes donde habı́a una percepción de alto riesgo de infección con VIH entre los jóvenes. De manera semejante, la probabilidad de que los varones consideraran problemático un embarazo se relacionaba positivamente con la proporción de adultos en la comunidad que pensaban que los jóvenes estaban en peligro de adquirir VIH, y en el caso de las muchachas con la proporción de sus pares en la comunidad que pensaban que los jóvenes estaban en peligro de adquirir VIH. Descubrimos además que un embarazo serı́a más problemático para las muchachas africanas que para las muchachas blancas y hindúes. El análisis sugiere que además de calcular los efectos de un embarazo sobre sus oportunidades de estudiar y tener empleo, algunos adolescentes empiezan a tomar en cuenta el peligro de infección con VIH.

Keywords:  adolescents and young people, pregnancy, HIV/AIDS, South Africa