Policy Implications of a National Public Opinion Survey on Abortion in Mexico

Abstract 

In Mexico, recent political events have drawn increased public attention to the subject of abortion. In 2000, using a national probability sample, we surveyed 3,000 Mexicans aged 15–65 about their knowledge and opinions on abortion. Forty-five per cent knew that abortion was sometimes legal in their state, and 79% felt that abortion should be legal in some circumstances. A majority of participants believed that abortion should be legal when a woman's life is at risk (82%), a woman's health is in danger (76%), pregnancy results from rape (64%) or there is a risk of fetal impairment (53%). Far fewer respondents supported legal abortion when a woman is a minor (21%), for economic reasons (17%), when a woman is single (11%) or because of contraceptive failure (11%). In spite of the influence of the Church, most Mexican Catholics believed the Church and legislators' personal religious beliefs should not factor into abortion legislation, and most supported provision of abortions in public health services in cases when abortion is legal. To improve safe, legal abortion access in Mexico, efforts should focus on increasing public knowledge of legal abortion, decreasing the Church's political influence on abortion legislation, reducing the social stigma associated with sexuality and abortion, and training health care providers to offer safe, legal abortions.

Résumé 

Au Mexique, de récents événements ont mis l'avortement au centre de l'attention publique. En 2000, à partir d'un échantillon aléatoire national, nous avons interrogé 3000 Mexicains âgés de 15 à 65 ans à propos de leurs connaissances et leurs opinions sur l'avortement. Ils étaient 45% à savoir que l'avortement est parfois légal dans leur État et 79% pensaient qu'il devait l'être dans certaines circonstances. Une majorité de répondants estimaient que l'avortement doit être autorisé si la vie (82%) ou la santé (76%) de la femme est en danger, si la grossesse résulte d'un viol (64%) ou si le fœtus présente des anomalies physiques ou mentales (53%). Nettement moins de personnes approuvaient l'avortement légal pour une mineure (21%), pour des motifs financiers (17%), si la femme est célibataire (11%) ou en raison d'un échec de la contraception (11%). Malgré le pouvoir de l'Église, la plupart des catholiques jugeaient que l'Église et les convictions des législateurs ne devaient pas peser sur la législation, et la plupart approuvaient la pratique d'avortements par les services de santé publics dans les cas autorisés par la loi. Pour améliorer l'accès à l'avortement légal et médicalisé au Mexique, il faut informer la population, diminuer l'influence politique de l'Église sur la législation relative à l'avortement, atténuer la stigmatisation associée à la sexualité et à l'avortement, et former les prestataires de soins de santé à proposer des avortements légaux et médicalisés.

Resumen 

En México, los últimos sucesos políticos originaron una atención amplia del público hacia el tema del aborto. En el 2000, mediante una muestra de probabilidad nacional, encuestamos a 3,000 mexicanos entre los 15 y 65 años acerca de sus conocimientos y opiniones sobre el aborto. El 45% sabía que el aborto a veces es legal en su estado, y el 79% estimaba que el aborto debe ser legal en algunos casos. La mayoría estimó que el aborto debe ser legal cuando la vida de la mujer está en riesgo (82%), la salud de la mujer está en peligro (76%), el embarazo es producto de una violación (64%) o el feto tiene defectos mentales o físicos (53%). Un número mucho menor de respondedores apoyaron la interrupción legal del embarazo cuando la mujer es menor de edad (21%), por motivos económicos (17%), cuando la mujer es soltera (11%) o debido a falla anticonceptiva (11%). A pesar de la influencia de la Iglesia, la mayoría de los mexicanos católicos estiman que la Iglesia y las creencias religiosas de los legisladores no deberían incidir en la legislación sobre el aborto, y la mayoría apoyó la prestación de servicios por la salud pública en casos en los que éste es legal. A fin de mejorar el acceso al aborto seguro y legal en México, los esfuerzos deben centrarse en crear mayor conciencia entre el público respecto al aborto legal, disminuir la influencia política de la Iglesia sobre la legislación de aborto, reducir el estigma social asociado con la sexualidad y el aborto, y capacitar a los profesionales de la salud para que provean abortos seguros y legales.

Keywords: abortion law and policy, public opinion survey, beliefs/norms/values, separation of church and state, research methodology, Mexico