Should Doctors Be the Judges? Ambiguous Policies on Legal Abortion in Nicaragua

Abstract 

Nicaragua's Penal Code permits “therapeutic abortion” without defining the circumstances that warrant it. In the absence of a legally clear definition, therapeutic abortion is variously considered legal only to save the woman's life or also to protect the health of the woman, and in cases of fetal malformation and rape. This paper presents a study of the theory and practice of therapeutic abortion in Nicaragua within this ambiguous legal framework. Through case studies, a review of records and a confidential enquiry into maternal deaths, it shows how ambiguity in the law leads to inconsistent access to legal abortions. Providers based decisions on whether to do an abortion on women's contraceptive behaviour, length of pregnancy, compliance with medical advice, assessment of women's credibility and other criteria tangential to protecting women's health. The Nicaraguan Society of Obstetrics and Gynecology aimed to clarify the law by developing a consensus among its members on the definition and indications for therapeutic abortion. If the law designates doctors as the gatekeepers to legal abortion, safeguards are needed to ensure that their decisions are based on those indications, and are consistent and objective. In all cases, women should be the ultimate arbiters of decisions about their reproductive lives, to guarantee their human right to life and health.

Résumé 

Le Code pénal du Nicaragua autorise les « avortements thérapeutiques » sans en définir les circonstances. L'avortement thérapeutique donne donc lieu à des interprétations diverses : il est parfois considéré légal uniquement pour sauver la vie de la femme ou bien pour protéger sa santé, et en cas de malformation fœtale ou de viol. Cet article étudie la théorie et la pratique de l'avortement thérapeutique dans ce cadre juridique ambigu. Avec des études de cas, un examen des dossiers médicaux et une enquête confidentielle sur les décès maternels, il montre comment cette ambiguïté débouche sur une inégalité d'accès à l'avortement légal. Les prestataires fondent leur décision de pratiquer ou non un avortement sur le comportement contraceptif de la femme, la durée de la grossesse, le respect des conseils médicaux, l'évaluation de la crédibilité de la femme et d'autres critères indirectement liés à la protection de la santé de la femme. La Société nicaraguayenne de gynécologie et d'obstétrique souhaite clarifier la loi avec un consensus de ses membres sur la définition et les indications de l'avortement thérapeutique. Si la loi charge les médecins de contrôler l'accès à l'avortement légal, elle devra établir des garanties pour que leurs décisions se fondent sur ces indications, soient cohérentes et objectives. Dans tous les cas, la décision finale appartient aux femmes, afin de protéger leur droit à la vie et à la santé.

Resumen 

El Código Penal de Nicaragua permite el "aborto terapéutico" sin definir las circunstancias que lo justifican. A falta de una definición jurídica clara, al aborto terapéutico se le considera legal solamente para salvar la vida o proteger la salud de la mujer, y en los casos de malformación congénita y violación. En este artículo se expone un estudio de la teoría y práctica del aborto terapéutico en Nicaragua dentro de este marco judicial ambiguo. Mediante estudios de casos, una revisión de los registros y una investigación confidencial de las muertes maternas, se muestra cómo la ambigüedad en la ley propicia acceso inconstante a los servicios de interrupción legal del embarazo (ILE). Los profesionales de la salud deciden la práctica de un aborto conforme al comportamiento anticonceptivo de la mujer, la edad gestacional, el cumplimiento de la asesoría médica, la evaluación de la credibilidad de la mujer y otros criterios tangenciales a la protección de su salud. La Sociedad Nicaragüense de Ginecología y Obstetricia procuró aclarar la ley al fomentar un consenso entre sus miembros respecto a la definición y las indicaciones del aborto terapéutico. Si la ley designa a los médicos como los guardianes de la ILE, se deben tomar medidas preventivas para garantizar que sus decisiones se basen en esas indicaciones y sean consecuentes y objetivas. En todos los casos, la mujer debe ser el árbitro definitivo de las decisiones sobre su vida reproductiva a fin de garantizar su derecho a la vida y la salud.

Keywords: therapeutic abortion, abortion law and policy, advocacy and political process, obstetrician–gynaecologists, Nicaragua