Abortion Law Reform in Nepal: Women's Right to Life and Health

Abstract 

In Nepal, the effects of the low social status of women and lack of access to health care and family planning have resulted in a maternal mortality ratio that is among the highest in South Asia. By the mid-1990s, the contribution of unsafe abortions to maternal deaths and morbidity was acknowledged by key individuals in the Ministry of Health and Department of Health Services. Advocacy for abortion law reform over several decades culminated in the passage of a new law on abortion in 2002. The parliamentary process took almost four years from the tabling of the bill. Almost two years elapsed between the passage of the bill and approval of the Procedural Order for implementing it. This paper describes the development of policy and programme strategies for implementing the new law, led by the government in collaboration with NGOs, donors and other stakeholders. During that time, documents required for implementation were prepared, training of service providers was begun and a model service delivery and training site was established in Kathmandu Maternity Hospital. Simple systems to enable rapid expansion of services and a women-friendly approach were devised, promoting universal availability of affordable services provided by physicians and eventually nurses, the latter particularly in remote and rural areas, where 88% of the population live.

Résumé 

Au Népal, le statut social peu élevé des femmes et leur manque d'accès aux soins de santé et à la planification familiale expliquent le taux de mortalité maternelle parmi les plus hauts d'Asie du Sud. A la moitié des années 90, des fonctionnaires clés du Ministère de la santé et du Département des services de santé ont reconnu l'impact des avortements non médicalisés sur la mortalité et la morbidité maternelles. Le plaidoyer pour une réforme de la loi sur l'avortement a culminé dans l'adoption d'une nouvelle législation en 2002. Le processus parlementaire a pris quatre ans depuis le dépôt du projet de loi. Deux autres années se sont écoulées avant la publication du décret d'application. L'article décrit la préparation de politiques et de stratégies pour mettre en œuvre la nouvelle loi, sous la direction du gouvernement avec des ONG, des donateurs et d'autres acteurs. Pendant cette période, les autorités ont rédigé les documents d'application, commencé à former les prestataires de services et créé un site pilote de formation et de services à la Maternité de Katmandou. Des systèmes simples qui permettent une expansion rapide des services et une approche conviviale ont été conçus, favorisant une disponibilité généralisée de services abordables assurés par des médecins ou, dans les zones rurales isolées où réside 88% de la population, par des infirmières.

Resumen 

En Nepal, el bajo nivel social de las mujeres y la falta de acceso a los servicios de salud y de planificación familiar ocasionan uno de los más altos índices de mortalidad materna en Asia meridional. Para mediados de los noventa, funcionarios clave del Ministerio de Salud y el Departamento de Servicios de Salud reconocieron el aporte del aborto inseguro a la morbimortalidad materna. La defensa de reformas en la ley de aborto culminó en la aprobación de una nueva ley en 2002. El proceso parlamentario duró casi cuatro años desde la presentación del proyecto de ley. Casi dos años mas transcurrieron antes de la aprobación de la Orden Procesal para aplicarla. Este artículo describe la formulación de estrategias de políticas y programas para dar cumplimiento a la nueva ley, dirigidos por el gobierno en colaboración con las ONG, los donantes y otras partes interesadas. Durante ese tiempo, se prepararon los documentos necesarios para su cumplimiento, se inició la capacitación de los profesionales de la salud y se estableció un lugar modelo para la prestación de servicios y la capacitación en el Hospital de Maternidad de Katmandú. Se idearon sistemas sencillos para permitir la rápida ampliación de los servicios y un enfoque centrado en la mujer, lo cual promovió la disponibilidad universal de los servicios a precios asequibles prestados por médicos y, con el tiempo, por enfermeras, estas últimas particularmente en las zonas remotas y rurales donde reside el 88% de la población.

Keywords: unsafe abortion, abortion law and policy, advocacy and political process, abortion services, training of service providers, Nepal