With Everything Exposed: Cruelty in Post-Abortion Care in Rosario, Argentina

Abstract

At the suggestion of a social worker who witnessed abusive post-abortion care at a public hospital in Rosario, Argentina, two human rights NGOs collaborated to investigate women's experiences seeking treatment for abortion complications at area public hospitals. During the year-long enquiry, more than 300 women took part. Role play was successfully used to surmount women's initial reluctance to reveal pervasive discriminatory and humiliating mistreatment. Thirty-one women later gave personal testimonies about their experiences, which were contained in the report of the research and later dramatised in a public meeting and video. The report, Con Todo al Aire (With Everything Exposed), was disseminated widely, including to the media, and a formal complaint was made to the local Ombudsman, who called for high-level action to resolve the problems. Initial denial by some health professionals that there was a serious problem was replaced by critical self-assessment within the provincial government, hospitals and medical and nursing schools, who made commitments to reform hospital practices and the medical school curriculum. Women participants also gained an understanding of their right to appropriate and humane health care. The findings from Rosario are not isolated. They are now being shared with activists and researchers in other provinces of Argentina and other countries.

Résumé

Sur la suggestion d'une assistante sociale qui avait assisté à des agissements abusifs dans un hôpital public de Rosario, Argentine, deux ONG des droits de l'homme ont enquêté sur l'expérience de femmes soignées pour des complications de l'avortement dans les hôpitaux publics. Plus de 300 femmes ont participé à l'enquête d'une année. Les jeux de rôle ont permis à révéler la discrimination et les humiliations dont elles avaient été fréquemment victimes. 31 femmes ont ensuite témoigné sur leurs expériences, qui ont été incluses dans le rapport de recherche et mises en scène dans une réunion publique et sur vidéo. Le rapport, Con Todo al Aire (Sans rien cacher), a été largement diffusé, notamment dans les médias, et une plainte officielle a été déposée auprès de l'ombudsman local, qui a demandé une action de haut niveau. Le refus de certains professionnels de la santé de reconnaître l'existence de graves problèmes a été remplacé par une auto-évaluation critique des autorités provinciales, des hôpitaux, et des écoles de médecine et d'infirmières, qui se sont engagés à réformer les pratiques hospitalières et le curriculum de l'enseignement médical. Les participantes ont compris qu'elles avaient droit à des soins adaptés et humains. Les conclusions de Rosario sont maintenant partagées avec des militants et des chercheurs dans d'autres provinces argentines et à l'étranger.

Resumen

A sugerencia de una visitadora social, testigo del maltrato durante la atención postaborto en un hospital público de Rosario, Argentina, dos ONG de derechos humanos colaboraron para investigar las experiencias de las mujeres que buscan tratamiento de las complicaciones del aborto en hospitales públicos. Más de 300 mujeres participaron en una investigación de un año de duración. Se utilizó el juego de roles para revelar el maltrato persistente, discriminatorio y humillante. 31 mujeres dieron testimonio personal sobre sus experiencias, que se incluyeron en el informe de la investigación y después se dramatizaron en una reunión pública y en video. El informe, Con Todo al Aire, se difundió ampliamente, y se presentó una queja al Ombudsman local, quien instó la toma de medidas urgentes para resolver los problemas. La negación inicial de algunos profesionales de la salud de la existencia de un grave problema fue remplazada por una autoevaluación dentro del gobierno provincial, los hospitales y las facultades de medicina y enfermería, que se comprometieron a hacer reformas en las prácticas hospitalarias y el currículo de la facultad de medicina. Además, las participantes adquirieron mejor entendimiento de su derecho a una atención médica adecuada y humana. Los resultados de Rosario no están aislados; actualmente se comparten con activistas e investigadores en otras provincias de Argentina y otros países.

Keywords: clandestine abortion, post-abortion care, abortion law and policy, training of service providers, quality of care, human rights, Argentina