National Laws and Unsafe Abortion: The Parameters of Change

Abstract 

Unsafe abortion and associated morbidity and mortality in women are completely avoidable. This paper reports on an analysis of the association between legal grounds for abortion in national laws and unsafe abortion, drawing on an unpublished study and using estimates of the incidence of and mortality from unsafe abortion using information from the sources used to estimate the incidence of unsafe abortion and associated mortality in 2000. Although legal grounds alone may not reflect the way in which the law is applied, nor the quality of services offered, a clear pattern was found in more than 160 countries indicating that where legislation allows abortion on broad indications, there is a lower incidence of unsafe abortion and much lower mortality from unsafe abortions, as compared to legislation that greatly restricts abortion. The data also show that most abortions become safe mainly or only where women's reasons for abortion, and the legal grounds for abortion coincide. This is a compelling public health argument for making abortion legal on the broadest possible grounds. A wide range of actions have formed part of national campaigns for safe, legal abortion over the past century, covering law reform, provision of safe services, ensuring quality of care, training for providers and information and support for women. Safe abortion is an essential health service for women, as essential for sexual and reproductive health as safe contraception, and safe pregnancy and delivery care. In spite of sometimes powerful opposition and terrible setbacks, the public health imperative is gaining ground in many parts of the globe.

Résumé 

Les avortements à risque et la morbidité et mortalité qu'ils entraînent ne sont pas une fatalité. Cet article analyse l'association entre les indications légales de l'avortement dans les législations nationales et les avortements à risque, se fondant sur une étude non publiée des estimations de l'incidence des avortements à risque et de la mortalité qu'ils provoquent. Si les motifs légaux ne peuvent seuls refléter la manière dont la loi est appliquée, pas plus que la qualité des services proposés, un modèle a clairement été observé dans plus de 160 pays: les législations prévoyant de nombreuses indications pour l'avortement vont de pair avec une incidence inférieure d'avortements à risque et une mortalité liée nettement plus faible que les législations restrictives. La plupart des avortements deviennent sûrs lorsque les raisons qui poussent les femmes à avorter coïncident avec les motifs légaux d'avortement. C'est là un argument de poids pour légaliser l'avortement le plus largement possible. Au siècle dernier, les campagnes nationales ont utilisé des mesures très variées pour légaliser et médicaliser l'avortement, notamment réformer la législation, garantir des services sûrs et la qualité des soins, former les prestataires, informer et soutenir les femmes. Des avortements sans risque constituent un service de santé essentiel pour les femmes, aussi essentiel pour leur santé génésique qu'une contraception et des soins obstétriques adaptés. Malgré une opposition parfois puissante et de terribles revers, cet impératif de santé publique gagne du terrain dans de nombreuses régions du globe.

Resumen 

El aborto inseguro y la morbimortalidad materna atribuible a éste son completamente evitables. En este artículo se informa acerca de un análisis de la asociación entre las causales del aborto permitidas por las leyes nacionales y el aborto inseguro, basado en un estudio inédito cálculos de la incidencia de la mortalidad atribuible al aborto inseguro. Aunque las causales legales por sí solas no reflejan la forma en que se aplica la ley, o la calidad de los servicios prestados, se encontró un patrón concreto en más de 160 países, que indica que en los lugares donde la ley de aborto es más liberal, se observa una menor incidencia de aborto inseguro y una tasa mucho más baja de mortalidad debido a éste. Por tanto, la mayoría de los abortos son seguros principalmente cuando coinciden los motivos de las mujeres para interrumpir el embarazo y las causales legales para ello. Éste es un argumento convincente para legalizar el aborto bajo las causales más amplias posibles. En el último siglo se han tomado diversas y numerosas medidas a nivel nacional en pro del aborto legal y seguro, tales como la reforma de leyes, la prestación de servicios seguros, la garantía de la calidad de la atención, la capacitación de los profesionales de la salud y el suministro de información y apoyo para las mujeres. El aborto seguro es tan esencial para la salud sexual y reproductiva de las mujeres como la anticoncepción segura y la atención segura durante el embarazo y el parto. Pese a la oposición, a veces poderosa, y a terribles contratiempos, el imperativo en salud pública está ganando terreno en muchas partes del mundo.

Keywords: abortion law and policy, incidence of unsafe abortion, abortion-related mortality, advocacy and political process