Women in Arab Countries: Challenging the Patriarchal System?

Abstract 

Progress in the empowerment of Arab women was found to be low in a 2002 report. Yet Arab women's status is not reflected in continuing high fertility, which in 2000 had dropped sharply in one generation to 3.4. This paper discusses why fertility decline could nevertheless have taken place in the Arab countries. Islam has not stood in the way of fertility decline, as Iran and Algeria show. From the mid-1970s to 1980s, subsidised consumption through oil wealth redistribution reduced the cost of children, and social conservatism kept married women out of the labour force, both of which promoted higher fertility. The early stages of fertility decline were mainly due to longer length of education of girls, rising female age at first marriage, e.g. 28 in urban Morocco and 29 in Libya, and entry into the labour force of young, single women. There is also a growing population sub-group of never-married young women. Collapsing oil prices and structural adjustment reduced household resources and became an effective fertility regulation factor. Girls born since the 1950s have not only been educated longer than their mothers, but also their fathers, which increases their authority. These factors, and women's activism and civil and political lobbying for the reform of personal status now underway in a number of Arab countries, could all challenge the patriarchal system.

Résumé 

D'après un rapport de 2002, les femmes arabes progressent lentement vers l'autonomisation. Pourtant, leur statut ne va pas de pair avec le maintien d'une fécondité élevée : en une génération, celle-ci a été ramenée à 3,4 en 2000. L'Islam n'a pas fait obstacle au déclin de la fécondité, ainsi que le montrent l'Iran et l'Algérie. À partir de la moitié des années 70 et pendant les années 80, les subventions à la consommation provenant de la redistribution des revenus pétroliers ont réduit le coût de l'éducation des enfants, et le conservatisme social a maintenu les femmes mariées à la maison, deux mesures qui ont stimulé la fécondité. La fécondité a commencé à diminuer principalement du fait de l'allongement des études des filles, ce qui a retardé l'âge du premier mariage, par exemple 28 ans pour les Marocaines urbaines et 29 pour les Libyennes, et l'entrée sur le marché de l'emploi des célibataires. Les jeunes célibataires sont aussi plus nombreuses. La chute des prix pétroliers et l'ajustement structurel ont régulé efficacement la fécondité. Les filles nées depuis les années 50 sont plus instruites que leur mère, mais aussi que leur père, ce qui accroît leur autorité. Ces facteurs, ainsi que l'activisme des femmes et les pressions pour la réforme du statut personnel en cours dans plusieurs pays arabes pourraient saper le système patriarcal.

Resumen 

En un informe del 2002 se encontraron muy pocos avances en la empoderación de las mujeres árabes. No obstante, el estatus de las mujeres árabes no se refleja en la continua fertilidad elevada, que en 2000 había disminuido marcadamente a 3.4 en una generación. En este artículo se examinan las causas de esta disminución en los países árabes. Islam no ha obstaculizado el descenso de la fertilidad, como se observa en Irán y Argelia. Desde mediados de los años setenta hasta los ochenta, el consumo subsidiado mediante la redistribución de la riqueza petrolera redujo el costo de tener hijos, y el conservadurismo social mantuvo a las mujeres casadas fuera de la fuerza de trabajo; ambos factores promovieron una fertilidad elevada. Las etapas iniciales de la disminución de la fertilidad se debieron principalmente a una duración más larga de la educación de las niñas, un ascenso en la edad de las mujeres al primer matrimonio, p. ej., 28 en Marruecos urbano y 29 en Libia, y la entrada de las mujeres jóvenes solteras en la fuerza de trabajo. Existe, además, un creciente subgrupo demográfico de mujeres jóvenes que nunca se han casado. Los bajos precios del petróleo y el ajuste estructural disminuyeron los recursos hogareños y constituyen un factor eficaz en la regulación de la fertilidad. Las niñas nacidas a partir de los años cincuenta han recibido una educación más larga que ambos padres, lo cual aumenta su autoridad. Estos factores, y el activismo y cabildeo civil y político de las mujeres con el fin de reformar su estatus personal, actualmente en curso en varios países árabes, podrían retar el sistema patriarcal.

Keywords: fertility, education, marital status, women's status, Middle East and North Africa region