Women's Perspectives on Medical Abortion in Mexico, Colombia, Ecuador and Peru: A Qualitative Study

Abstract 

In Latin America, where abortion is almost universally legally restricted, medical abortion, especially with misoprostol alone, is increasingly being used, often with the tablets obtained from a pharmacy. We carried out in-depth interviews with 49 women who had had a medical abortion under clinical supervision in rural and urban settings in Mexico, Colombia, Ecuador and Peru, who were recruited through clinicians providing abortions. The women often chose medical abortion to avoid a surgical abortion; they thought medical abortion was less painful, easier or simpler, safer or less risky. They commonly described it as a natural process of regulating their period. The fact that it was less expensive also influenced their decision. Some, who experienced a lot of pain, heavy bleeding or a failed procedure requiring surgical back-up, tended to be more negative about it. Regardless of legal restrictions, medical abortion was being provided safely in these settings and women found the method acceptable. Where feasible, it should be made available but cost should not have to be women's primary reason for choosing it. Psychosocial support during abortion is critical, especially for those who are more vulnerable because they see abortion as a sin, who are young or poor, who have limited knowledge about their bodies, whose partners are not supportive or who became pregnant through sexual violence.

Résumé 

En Amérique latine, où l'accès à l'avortement est presque partout restreint par la loi, l'avortement médicamenteux, particulièrement avec le seul misoprostol, est de plus en plus utilisé, souvent avec des comprimés obtenus dans une pharmacie. Nous avons interrogé 49 femmes ayant subi un avortement médicamenteux sous surveillance clinique dans des environnements ruraux et urbains au Mexique, en Colombie, en Équateur et au Pérou, sur le conseil de cliniciens pratiquant les avortements. Les femmes avaient souvent choisi l'avortement médicamenteux pour éviter l'avortement chirurgical ; elles pensaient que cette méthode était moins douloureuse, plus facile, plus sûre ou moins risquée. Elles la décrivaient comme un processus naturel de régulation des menstruations. Son moindre coût avait aussi influencé leur décision. Certaines, qui avaient eu de fortes douleurs, des saignements prolongés ou qui avaient dû compléter l'avortement avec une intervention chirurgicale, étaient plus négatives. Sans se soucier de restrictions légales, l'avortement médicamenteux était pratiqué sans risque et dans ces conditions, les femmes pensaient que la méthode était acceptable. Quand c'est possible, il devrait être proposé, mais le coût ne devrait pas être la première raison du choix des femmes. Le soutien psychosocial est essentiel, particulièrement pour celles qui sont plus vulnérables parce qu'elles considèrent l'avortement comme un péché, qui sont jeunes ou pauvres, connaissent mal leur corps, dont les partenaires ne les épaulent pas ou qui sont enceintes par suite de violences sexuelles.

Resumen 

En Latinoamérica, donde el aborto es restringido casi universalmente por la ley, el aborto con medicamentos, especialmente con misoprostol solo, se utiliza cada vez más, a menudo con comprimidos obtenidos de una farmacia. Realizamos entrevistas a profundidad con 49 mujeres que habían tenido un aborto con medicamentos bajo supervisión clínica en zonas rurales y urbanas de México, Colombia, Ecuador y Perú, quienes fueron reclutadas por profesionales clínicos que prestaban servicios de aborto. A fin de evitar un aborto quirúrgico, muchas mujeres eligieron el aborto con medicamentos, pues lo consideraron menos doloroso, más fácil o sencillo, más seguro o menos arriesgado. Comúnmente lo describieron como un proceso natural de regulación menstrual. El hecho de que era menos costoso también influyó en su decisión. Algunas, que experimentaron mucho dolor, sangrado abundante o un procedimiento fallido, que requirió respaldo quirúrgico, eran más negativas al respecto. Sin considerar restricciones de ley, el aborto con medicamentos estaba siendo efectuado de manera segura y en tales circunstancias las mujeres lo encontraron aceptable. Donde sea factible, debe hacerse disponible, pero el costo no debe ser la razón principal para su elección. El apoyo psicosocial durante el aborto es fundamental, especialmente para las mujeres que son más vulnerables porque ven al aborto como un pecado, son jóvenes o pobres, tienen poco conocimiento de su cuerpo, sus parejas no las apoyan, o quedaron embarazadas a causa de violencia sexual.

Keywords: medical abortion, women's perspectives, Colombia, Ecuador, Mexico, Peru, Latin America