Abortion Practice in the Northeast Caribbean: “Just write down stomach pain”

Abstract

Small island exigencies and a legacy of colonial jurisprudence set the stage for this three-year study in 2001–2003 of abortion practice on several islands of the northeast Caribbean: Anguilla, Antigua, St Kitts, St Martin and Sint Maarten. Based on in-depth interviews with 26 physicians, 16 of whom were performing abortions, it found that licensed physicians are routinely providing abortions in contravention of the law, and that those services, tolerated by governments and legitimised by European norms, are clearly the mainstay of abortion care on these islands. Medical abortion was being used both under medical supervision and through self-medication. Women travelled to find anonymous services, and also to access a particular method, provider or facility. Sometimes they settled for a less acceptable method if they could not afford a more comfortable one. Significantly, legality was not the main determinant of choice. Most abortion providers accepted the current situation as satisfactory. However, our findings suggest that restrictive laws were hindering access to services and compromising quality of care. Whereas doctors may have the liberty and knowledge to practise illegal abortions, women have no legal right to these services. Interviews suggest that an increasing number of women are self-inducing abortions with misoprostol to avoid doctors, high fees and public stigma. The Caribbean Initiative on Abortion and Contraception is organising meetings, training providers and creating a public forum to advocate decriminalisation of abortion and enhance abortion care.

Les particularités des petites îles et une jurisprudence coloniale héritée forment le décor de cette étude réalisée en 2001-2003 sur la pratique de l'avortement dans plusieurs îles du nord-est des Caraïbes : Anguilla, Antigua, St Kitts, St Martin et Sint Maarten. Des entretiens avec 26 médecins, dont 16 réalisaient des avortements, ont montré que les médecins pratiquent des avortements en contravention avec la loi, et que ces services, tolérés par les autorités et légitimisés par les normes européennes, représentent l'essentiel des services d'avortement. L'avortement médicamenteux était utilisé sous surveillance médicale et par automédication. Les femmes voyageaient pour préserver leur anonymat, et pour accéder à une méthode, un praticien ou une structure médicale de leur choix. Parfois, elles se contentaient d'une méthode moins acceptable si elles ne pouvaient se permettre une méthode plus confortable. La légalité n'était pas le principal facteur de choix. La plupart des praticiens trouvaient la situation satisfaisante. Néanmoins, les données de l'étude indiquent que les lois restrictives entravaient l'accès aux services et compromettaient la qualité des soins. Si les médecins ont peut-être la possibilité et les connaissances requises pour pratiquer des avortements clandestins, les femmes n'ont pas de droit légal à ces services. Les entretiens suggèrent qu'un nombre croissant de femmes avortent seules avec du misoprostol afin d'éviter les médecins, les honoraires élevés et la stigmatisation. L'Initiative des Caraïbes sur l'avortement et la contraception organise des réunions, forme des praticiens et crée un forum en faveur de la dépénalisation de l'avortement et de l'amélioration des soins.

Resumen

Las exigencias de islas pequeñas y un legado de jurisprudencia colonial crean el marco para este estudio de tres años (2001-2003) sobre la práctica de abortos en Anguilla, Antigua, San Kitts, San Martin y San Maarten. Mediante entrevistas a profundidad con 26 médicos, 16 de quienes efectuaban abortos, se encontró que los médicos autorizados para ejercer realizan abortos de manera rutinaria en contravención de la ley. Estos servicios, tolerados por los gobiernos y legitimados por normas europeas, son el pilar de la atención del aborto en estas islas caribeñas. El aborto con medicamentos estaba practicándose bajo supervisión médica y mediante automedicación. Las mujeres viajaban para encontrar servicios anónimos y para tener acceso a determinado método, prestador de servicios o establecimiento de salud. A veces se conformaban con un método menos aceptable si no podían pagar por uno más cómodo. La legalidad no fue el factor determinante para el método seleccionado. Aunque la mayoría de los prestadores de servicios de aborto aceptaban la situación actual como satisfactoria, nuestroshallazgossugieren que las leyes restrictivas obstaculizan el acceso a los servicios y comprometen la calidad de la atención. Mientras que los médicos tienen la libertad y los conocimientos para practicar abortos ilegales, las mujeres no tienen ningún derecho legal a estos servicios. Las entrevistas indican que un número creciente de mujeres están autoinduciendo abortos con misoprostol para evitar los médicos, las altas tarifas y el estigma público. La Iniciativa Caribeña de Aborto y Anticoncepción está organizando reuniones, capacitando a los proveedores y creando un foro público a favor de la despenalización del aborto y el mejoramiento de estos servicios.