Availability of Medical Abortion Pills and the Role of Chemists: A Study from Bihar and Jharkhand, India

Abstract 

The clinical safety, efficacy and acceptability of mifepristone and misoprostol in the Indian context have been well studied, but little is known about how they are being used, who is using them, how women access them or how providers, chemists, women and their partners perceive medical abortion. This paper reports on part of a study on these issues, a survey of 209 chemists, in the Indian states of Bihar and Jharkhand in 2004. It found that only 34% of the interviewed chemists stocked mifepristone and misoprostol, sales volumes were low and there was more demand for cheaper, often ineffective preparations for abortion. Men were more likely to buy abortifacient drugs than women. Chemists knew mifepristone and misoprostol were prescription drugs but less about dosage and side effects. Most sales appeared to be prescription driven, but some over-the-counter sales did occur, especially when ability to pay seemed high or the chemist knew the customer. Chemists need accurate information on the drugs they sell as abortifacients, encouragement to promote pregnancy tests, training in encouraging women to see a provider prior to purchase, and visual and written material to hand out. Better adherence to existing regulations for all prescription drugs is important, but the best course is to increase the availability of low-cost, safe abortion services at primary care level.

Résumé 

On a bien étudié la sécurité clinique, l'efficacité et l'acceptabilité de la mifépristone et du misoprostol en Inde, mais moins leur utilisation, leurs utilisateurs, la manière dont les femmes y ont accès et la perception de l'avortement médicamenteux chez les fournisseurs, les pharmaciens, les femmes et leurs partenaires. Cet article décrit un volet d'une étude, une enquête auprès de 209 pharmaciens, dans les États du Bihar et du Jharkhand en 2004. Seuls 34% des pharmaciens interrogés stockaient de la mifépristone et du misoprostol, le volume des ventes était faible et la demande portait plutôt sur des préparations abortives moins coûteuses et souvent inefficaces. Les hommes achetaient plus fréquemment les médicaments abortifs que les femmes. Les pharmaciens savaient que la mifépristone et le misoprostol étaient délivrés sur ordonnance, mais ils connaissaient moins le dosage et les effets secondaires. La plupart des achats s'effectuaient sur ordonnance, mais quelques ventes libres se produisaient, particulièrement quand les clients étaient aisés ou connus des pharmaciens. Il faut donner aux pharmaciens des informations précises sur les médicaments qu'ils vendent comme abortifs et les encourager à promouvoir les tests de grossesse ; il doivent être formés à inciter les femmes à voir un praticien et disposer de matériel visuel et écrit à remettre avant l'achat. Il importe de mieux respecter la réglementation sur tous les médicaments sur ordonnance, mais le mieux serait d'élargir la disponibilité de services d'avortement peu coûteux et sûrs au niveau primaire des soins de santé.

Resumen 

Aunque se ha estudiado a fondo la seguridad, eficacia y aceptación de la mifepristona y el misoprostol en la India, no se conoce mucho sobre cómo, por quién y por cuántas mujeres son utilizados, o cómo los prestadores de servicios de salud, los boticarios, las mujeres y sus parejas perciben al aborto con medicamentos. Este artículo informa de una encuesta realizada en el 2004 entre 209 boticarios, en los estados indios de Bihar y Jharkhand. Se encontró que sólo el 34% de los boticarios entrevistados tenían existencias de mifepristona y misoprostol, con ventas bajas y mayor demanda de abortivos más baratos y a menudo más ineficaces. Los boticarios sabían que la mifepristona y el misoprostol son fármacos de venta con receta, pero carecían de conocimientos sobre su dosificación y efectos secundarios. Aunque la mayoría de las ventas eran con receta, si se conocía al cliente o si su capacidad de pagar era alta, también se hacían ventas sin receta. Los boticarios necesitan información exacta sobre los fármacos que venden como abortivos, incentivos para promover las pruebas de embarazo, capacitación para motivar a las mujeres a acudir a un prestador de servicios, y material visual e impreso para distribuir antes de la compra de los fármacos. Aunque es importante observar mejor los reglamentos actuales referentes a los fármacos de venta con receta, aun mejor sería incrementar la disponibilidad de los servicios de aborto seguro y de bajo costo en el primer nivel de atención.

Keywords: mifepristone, misoprostol, abortifacient drugs, chemists, India