Abortion in the Moral World of the Cameroon Grassfields

Despite high levels of unsafe abortion in Cameroon, remarkably limited attention has been paid to the moral dilemma for women who seek abortions. In-depth interviews were conducted with 65 Cameroonian Grasslands women within a hospital-based study, complemented by participant observation, use of hospital records and interviews with key informants. The paper demonstrates how a hidden moral code on abortion helps women to exercise individual agency despite prevailing moral values. At the same time, women's desire to keep abortion secret can impede adequate medical treatment, which in turn can increase the risk of complications and mortality. Abortion was more often condemned by the women because of the risk to their lives and of infertility rather than for religious reasons or because it is illegal. However, the economic and social realities of everyday life often overrode their fear of complications when they needed to end a pregnancy. The paper concludes that women have already broken through Cameroon's stringent restrictions on abortion through their practice. There is a large gap between what is permitted under the current law, which is colonial in origin, and women's need for legal abortion on broad socio-economic grounds. This calls for reflection on liberalisation of the present law.

Malgré des niveaux élevés d'avortement non médicalisé au Cameroun, le dilemme moral des femmes qui veulent interrompre leur grossesse a fait l'objet de bien peu d'études. Des entretiens ont été menés avec 65 Camerounaises des plaines dans le cadre d'une étude hospitalière, complétés par des observations des participantes, l'utilisation des dossiers médicaux et des entretiens avec des informateurs clés. L'article montre qu'un code moral privé sur l'avortement aide les femmes à agir malgré les valeurs morales dominantes. En même temps, le désir des femmes de garder l'avortement secret peut contrarier un traitement médical adapté, ce qui risque à son tour d'accroître les complications et la mortalité. Les femmes condamnaient plus souvent l'avortement en raison des risques de décès et de stérilité que pour des motifs religieux ou parce qu'il est illégal. Néanmoins, quand elles ont besoin d'une interruption de grossesse, les réalités économiques et sociales de la vie quotidienne l'emportent souvent sur leur crainte des complications. L'article conclut que la pratique des femmes aggrave les restrictions sévères du Cameroun sur l'avortement. Il existe un net écart entre ce qui est permis par la loi, d'origine coloniale, et le besoin qu'ont les femmes d'un avortement légal pour de vastes motifs socio-économiques. Cela exige de réfléchir à la libéralisation de la législation actuelle.

Pese al alto índice del aborto inseguro en Camerún, no se ha prestado mucha atención al dilema moral de las mujeres que buscan servicios de aborto. Se realizaron entrevistas a profundidad con 65 mujeres de Camerún, como parte de un estudio hospitalario, suplementado por la observación de los participantes, el uso de registros hospitalarios y entrevistas con informantes clave. Este trabajo demuestra como un código moral privado en torno al aborto ayuda a las mujeres a tomar sus propias decisiones a pesar de los valores morales predominantes. A la vez, el deseo de las mujeres de ocultar el aborto puede impedir que reciban tratamiento médico adecuado, lo cual puede aumentar el riesgo de complicaciones y mortalidad. Las mujeres condenaron al aborto por temor de poner su vida y fertilidad en riesgo, y no por motivos religiosos o de ilegalidad. Sin embargo, las realidades económicas y sociales del diario vivir a menudo anulan su temor de complicaciones cuando necesitaban interrumpir su embarazo. Se concluye que, mediante sus propias prácticas las mujeres empeoran las rigurosas restricciones sobre el aborto. Existe una gran brecha entre lo que permite la ley, la cual es de origen colonial, y la necesidad de las mujeres de recurrir a un aborto legal por una variedad de motivos socioeconómicos. Esto exige mayor reflexión sobre la liberalización de la ley actual.