Abortion and Islam: Policies and Practice in the Middle East and North Africa

This paper provides an overview of legal, religious, medical and social factors that serve to support or hinder women's access to safe abortion services in the 21 predominantly Muslim countries of the Middle East and North Africa (MENA) region, where one in ten pregnancies ends in abortion. Reform efforts, including progressive interpretations of Islam, have resulted in laws allowing for early abortion on request in two countries; six others permit abortion on health grounds and three more also allow abortion in cases of rape or fetal impairment. However, medical and social factors limit access to safe abortion services in all but Turkey and Tunisia. To address this situation, efforts are increasing in a few countries to introduce post-abortion care, document the magnitude of unsafe abortion and understand women's experience of unplanned pregnancy. Religious fatāwa have been issued allowing abortions in certain circumstances. An understanding of variations in Muslim beliefs and practices, and the interplay between politics, religion, history and reproductive rights is key to understanding abortion in different Muslim societies. More needs to be done to build on efforts to increase women's rights, engage community leaders, support progressive religious leaders and government officials and promote advocacy among health professionals.

Résumé

Cet article passe en revue les facteurs juridiques, religieux, médicaux et sociaux qui favorisent ou entravent l'accès des femmes à des services d'avortement médicalisé dans les 21 pays musulmans du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord, où une grossesse sur dix se termine par un avortement. Les efforts de réforme, notamment les interprétations progressistes de l'Islam, ont abouti à des lois autorisant un avortement précoce sur demande dans deux pays ; six autres permettent l'avortement pour des raisons de santé et trois autres aussi en cas de viol ou de malformation fœtale. Néanmoins, des facteurs médicaux et sociaux limitent l'accès à l'avortement médicalisé dans tous les pays, sauf la Turquie et la Tunisie. Pour corriger cette situation, quelques pays redoublent d'efforts pour introduire les soins post-avortement, réunir des informations sur le nombre d'avortements à risque et comprendre l'expérience qu'ont les femmes des grossesses non planifiées. Des fatawa religieuses ont autorisé les avortements dans certaines circonstances. Il est essentiel d'appréhender les variations des croyances et pratiques musulmanes, et les influences entre la politique, la religion, l'histoire et les droits génésiques pour comprendre l'avortement dans différentes sociétés musulmanes. Il faut faire plus pour accroître les droits des femmes, recruter les responsables communautaires, soutenir les chefs religieux et les fonctionnaires gouvernementaux progressistes, et promouvoir le travail de plaidoyer parmi les professionnels de la santé.

Resumen

En este artículo se expone una visión general de los factores jurídicos, religiosos, médicos y sociales que influyen en apoyar u obstaculizar el acceso a los servicios de aborto seguro en los 21 países musulmanes del Oriente Medio y África Septentrional, donde uno de cada diez embarazos termina en aborto. Los esfuerzos por traer reformas, como las interpretaciones progresistas de Islam, han propiciado leyes que permiten el aborto temprano a petición en dos países; en seis otros países se permite el aborto por motivos de salud, y en tres más también se permite en casos de violación o de discapacidad fetal. No obstante, los factores médicos y sociales limitan el acceso a los servicios de aborto seguro en todos los países, salvo Turquía y Túnez. Para tratar esta situación, en algunos países se han ido escalando los esfuerzos por institucionalizar la atención postaborto, documentar la magnitud del aborto inseguro y entender la experiencia de las mujeres con el embarazo no planeado. Se han emitido fatawas religiosas que permiten el aborto en ciertos casos. El comprender las variaciones en las creencias y prácticas musulmanas, y la interacción entre la política, la religión, la historia y los derechos reproductivos, es fundamental para entender el aborto en las diferentes sociedades musulmanas. Aún se debe hacer más por aumentar los derechos de las mujeres, atraer a los líderes comunitarios, apoyar a los líderes religiosos y funcionarios gubernamentales progresistas y fomentar el activadades de defensa entre los profesionales de la salud.

Keywords: abortion law and policy, unsafe abortion, Islam, women's rights, Middle East and North Africa region