Criminalising HIV transmission: punishment without protection

Abstract 

Allegations of the reckless or intentional transmission of HIV raise challenging questions about how states can best address a disease which is transmitted primarily through behaviours that both states and community “police” in different ways. This paper argues that in the rare cases in which someone engages in specific behaviour with the intent to infect another person with HIV, existing laws such as laws against battery are sufficient to allow for the application of the criminal law. It discusses three key points: the potential consequences of new laws criminalising the transmission of HIV, why vague laws criminalising the knowing transmission of HIV fail to meet key requirements of criminal law and are an abuse of the state’s policing power, and thirdly, the growing inclusion of such laws within sexual offences legislation. Laws criminalising the transmission of HIV risk bringing within the scope of legal sanction people living with HIV who are acting in ways that do not merit punishment and may as a result of prosecution face adverse human rights consequences.

Résumé 

Les allégations de contamination intentionnelle ou par imprudence du VIH soulèvent des questions délicates sur la manière dont les États peuvent le mieux s’attaquer à une maladie qui est transmise principalement par des comportements que les États et la communauté « policent » de différentes manières. Cet article avance que dans les rares cas où un individu agit dans l’intention d’en infecter un autre avec le VIH, la législation existante, par exemple contre l’agression, suffit pour appliquer le droit pénal. Il examine trois points clés : les conséquences potentielles des nouvelles lois criminalisant la transmission du VIH, pourquoi les lois vagues qui criminalisent la transmission en connaissance de cause du VIH ne réunissent pas les critères essentiels du droit pénal et constituent un abus du pouvoir policier de l’État et, troisièmement, l’inclusion croissante de ces lois dans la législation sur les délits sexuels. Les lois qui criminalisent la transmission du VIH risquent de placer sous la menace de sanctions juridiques des personnes vivant avec le VIH dont les actions ne sont pas justiciables d’une punition et à qui ces poursuites peuvent valoir des conséquences négatives sur leurs droits fondamentaux.

Resumen 

Las alegaciones de transmisión irresponsable o intencional del VIH plantean interrogantes difíciles de responder respecto a la mejor manera en que el estado puede tratar una enfermedad transmitida principalmente mediante comportamientos que tanto el estado como la comunidad “vigilan” en diferentes formas. En este artículo se arguye que en los raros casos en que alguien se comporta de una manera específica con la intención de infectar a otra persona con VIH, las leyes en vigor, como las que prohíben los malos tratos, son suficientes para permitir la aplicación de la ley penal. Se tratan tres puntos importantes: las posibles consecuencias de nuevas leyes que penalizan la transmisión del VIH, por qué las leyes poco precisas que penalizan la transmisión intencional del VIH no cumplen con los requisitos fundamentales de la ley penal y abusan del poder policial del estado y, por último, la creciente inclusión de dichas leyes en la legislación contra delitos sexuales. Las leyes que penalizan la transmisión del VIH arriesgan poner al alcance de la sanción jurídica a las personas que viven con VIH pero se comportan en formas que no merecen castigo y que, a consecuencia del enjuiciamiento, podrían afrontar adversas consecuencias para sus derechos humanos.

Keywords: HIV/AIDS, human rights, criminalisation, criminal law